Come individui, ognuno di noi possiede una diversa capacità di quella che viene definita consapevolezza corporea. La consapevolezza corporea è stata definita consapevolezza interocettiva dai ricercatori interessati agli effetti dell’attività sensoriale cardiorespiratoria o viscerale sull’umore, sulle emozioni e sulle prestazioni umane.

La percezione della consapevolezza del battito cardiaco è una capacità quantificabile spesso utilizzata come misura della capacità degli individui di avere consapevolezza interocettiva. La consapevolezza del battito cardiaco può essere valutata chiedendo a una persona di contare il numero di battiti cardiaci che percepisce in intervalli di tempo oggettivamente cronometrati di 30, 45 e 60 secondi, confrontando questi numeri con i conteggi reali ottenuti tramite un elettrocardiogramma (ECG) o un pulsossimetro da dito.

La consapevolezza del battito cardiaco varia notevolmente tra gli individui; non è una caratteristica del tipo “tutto o niente”. Viene utilizzata come indice generale della consapevolezza interocettiva, anche se esistono solo due studi rilevanti, entrambi dei quali hanno rilevato che la consapevolezza del battito cardiaco è correlata alla sensibilità viscerale (questo aspetto richiede sicuramente ulteriori approfondimenti).

Il punteggio di consapevolezza del battito cardiaco di un individuo è correlato anche alla percezione soggettiva della consapevolezza corporea, alla sensibilità al pizzicamento e alla capacità di tollerare uno stimolo doloroso prolungato. È importante sottolineare che tale punteggio è correlato anche alla valutazione che l’individuo dà dell’intensità delle proprie emozioni, sia positive che negative. Le persone che percepiscono meglio il proprio battito cardiaco riescono a comprendere meglio i propri sentimenti emotivi, e coloro che sono più bravi a leggere i propri sentimenti sono anche migliori nel leggere le emozioni degli altri.

Queste osservazioni si allineano con l’idea che i processi corticali che ci permettono di percepire le sensazioni interocettive dello stato del corpo costituiscano anche la base per la consapevolezza delle emozioni, delle relazioni sociali e di tutte le altre sensazioni, e ci sono oggi molte prove a sostegno di questo concetto. I risultati dettagliati in termini di fisiologia e imaging funzionale relativi alla consapevolezza del battito cardiaco offrono intuizioni dirette sul ruolo fondamentale dell’interocezione nei sentimenti umani e confermano l’identificazione di una specifica parte del nostro cervello, la corteccia insulare anteriore, come un sito essenziale per la consapevolezza delle emozioni.

Il percorso sensoriale distintivo verso la corteccia interocettiva nei primati fornisce il substrato non solo per i sentimenti affettivi legati al corpo che noi esseri umani sperimentiamo, ma anche per le basi interocettive delle emozioni che psicologi e psichiatri hanno a lungo immaginato.

Le persone che percepiscono meglio il proprio battito cardiaco non funzionano meglio solo a livello emotivo, ma anche a livello cognitivo. Prendono decisioni migliori basandosi su sottili segnali ambientali, ottengono risultati migliori in compiti di attenzione selettiva e divisa, e rispondono più rapidamente a scelte intuitive.

Coloro che percepiscono meglio il proprio battito cardiaco dimostrano anche una percezione soggettiva del tempo più accurata, nel range di 8–20 secondi; in altre parole, gli individui con una maggiore consapevolezza interocettiva sono in grado di stimare con maggiore precisione il passaggio del tempo presente.

È significativo notare inoltre che coloro che percepiscono meglio il battito cardiaco consumano meno energia rispetto a chi ha una percezione inferiore durante un periodo di esercizio libero di 15 minuti su una cyclette, nonostante riportino sensazioni di fatica comparabili. Questo risultato è stato interpretato come un’indicazione che la consapevolezza interocettiva consente una migliore autoregolazione del comportamento ergometrico, o dell’utilizzo energetico.